Contraction de l’anglais « shoot them up » (traduction approximative : descendez-les tous). Ce mot à la sonorité rigolote a été inventé par un magazine anglais dédié au Commodore-64, du nom de Zzap!64 ; il a été utilisé pour la première fois dans le numéro 3, datant de juillet 1985, pour tester le jeu Dropzone. Un petit glossaire en fin de magazine expliquait le néologisme.

Attention, la définition communément admise est beaucoup plus précise qu’il n’y paraît. Est défini comme shmup un jeu :

– ne permettant pas au joueur de sauter et ne comportant pas d’élément de plate-forme. On parlerait dans ce cas de shoot pédestre.
– au scrolling prédéfini, sur lequel le joueur n’a pas (ou peu) d’influence. Il s’agit sinon de commando-like ou de FPS.

Ces principes, qui peuvent paraître réducteurs, sont à la fois ce qui fait la force du shmup et la raison pour laquelle le genre n’a pas les faveurs du grand public :
le joueur est « sur des rails », il n’a pas la liberté que peuvent offrir d’autres types de jeu. En contrepartie, il peut alors se concentrer sur la dualité du shmup, à savoir la destruction des ennemis et l’esquive des tirs.