Abréviation de « combination » (enchaînement). De même qu’il est possible d’enchaîner les coups dans un jeu de combat, certains shmups offrent un système de combo qui leur est propre.

Les deux systèmes de combo les plus connus sont bien sûr ceux de Radiant Silvergun et d’Ikaruga, basés sur les couleurs : dans le premier, la tactique la plus simple est de détruire uniquement les ennemis d’une même couleur (rouge, bleu ou jaune) ; dans Ikaruga, il faut détruire des séries de trois ennemis d’une même couleur (blanc ou noir).

Même un jeu aussi furieux que Dodonpachi propose un système de combo, le but étant cette fois de détruire les ennemis à la chaîne, en trouvant en permancence un positionnement susceptible de ne pas provoquer de « temps mort » dans cette vague de destruction.

Le combo est un système paradoxal en ce qu’il peut changer complètement les exigences d’un shmup. Dans Radiant Silvergun, il n’est plus question de jouer pour détruire tout ce qui bouge. Si cette conception du shmup paraîtra aberrante à certains joueurs old school, elle n’en est pas moins révolutionnaire.

Notons que certains jeux tels – encore eux – Radiant Silvergun et Ikaruga emploient le terme chain au lieu de combo pour désigner la même réalité.