Au même titre que Space Invaders ou Asteroids, Defender est une légende, l’un des grands noms de la préhistoire du shmup.
Fidèle à une jouabilité on ne peut plus old school, votre vaisseau est équipé d’un tir fin, à la cadence heureusement très supérieure à celle de Space Invaders et consorts, et les ennemis sont minuscules. L’accent est donc mis sur la précision, il faut viser les ennemis au pixel près. Comme ceux-ci ont la fâcheuse tendance de vous foncer dessus tout en tirant partout, voire de se scinder en parties plus petites dès qu’ils sont touchés, la jouabilité est tendue comme un string et si le premier niveau est facile à passer, les choses se corsent ensuite très rapidement. Vous aurez donc souvent l’occasion de contempler la superbe explosion de votre vaisseau dans un déluge de particules colorées façon feu d’artifice (oooooooh la belle bleue !).

Une originalité sympathique du gameplay est qu’entre vous et vos ennemis se trouvent d’innocents civils qui n’ont rien de mieux à faire que de rester dehors en pleine attaque alien. Des soucoupes tenteront en permanence de les enlever ; dans ce cas, vous devrez tirer sur l’extra-terrestre en prenant soin de ne pas détruire sa victime, la rattraper avant qu’elle ne s’écrase puis la reposer au sol. Si l’alien parvient à atteindre le haut de l’écran avec sa victime, il se transformera pour devenir nettement plus costaud.

A une époque où deux boutons et un joystick étaient déjà considérés comme un luxe, Defender propose, excusez du peu, cinq boutons. Outre votre tir, vous pouvez également lancer une smart bomb (eh oui ! la première de l’histoire, si je ne m’abuse), vous téléporter au petit bonheur la chance en priant pour que ce ne soit pas au milieu d’un champ de mines, donner des coups de réacteur pour gérer l’inertie du vaisseau, ou encore faire demi-tour pour aller latter un ennemi que vous avez dépassé (ou tout simplement si vous préférez un scrolling de droite à gauche. Pourquoi pas, après tout).

Sur le plan technique comme sur le plan conceptuel, Defender était un jeu très en avance sur son temps ; aujourd’hui encore, sa jouabilité pointue et nerveuse procure un plaisir supérieur à bien des jeux plus récents et plus complexes. Peut-être le meilleur jeu de l’année 1980 avec Missile Command, en tout cas un grand cru qui a très bien vieilli.