Salamander Deluxe Pack Plus regroupe les deux volets sortis à ce jour de la série des Salamander, spin-off de Gradius dont le premier épisode sortit en 1986 et fut ensuite porté sur console sous le tite de Life Force Salamander ; le second volet sorti en arcade en 1996, soit dix ans après, sera porté sur PSX, Saturn et PSP.

Le premier Salamander était à sa sortie une version quelque peu « assouplie » de Gradius qui apportait son lot de nouveautés, comme l’alternance des scrollings horizontal et vertical, la possibilité de jouer à deux simultanément et un mode d’armement très voisin de celui de son aîné de 1985, à la différence qu’ici, l’évolution de votre équipement n’est plus liée à une ceinture d’option au bas de l’écran, mais au type d’item que vous collectez (un item correspond aux missiles, aux options, au shield, au laser et au ripple shot). Toutes ces caractéristiques sont bien évidemment reprises sur la galette Saturn qui restitue avec panache ce grand moment du shooter des années 80, dans un jeu bien plus permissif que le Gradius originel, sans pour autant être forcément plus simple, la difficulté étant globalement élevée et l’adaptation nécessaire aux changements de scrolling le rendant assez âpre mais très appréciable. Certes le rendu aujourd’hui accuse son âge, mais le jeu avait impressionné en son temps, et même aujourd’hui Salamander mérite le respect car sa qualité a bien passé l’épreuve du temps (on peine à croire qu’un jeu de cette trempe date de 1986 ! A l’heure actuelle, je ne sais pas si un jeu peut être aussi impressionnant que l’était ce Salamander en son temps…)

Salamander 2 arriva en 1996 un peu comme un cheveu sur la soupe (parions que nul ne s’attendait à voir débarquer la suite d’un jeu vieux de dix ans alors !), mais n’apparaît en rien comme incongru tant les améliorations qu’il apporte sont évidentes. Le principe de base est toujours le même, mais le second épisode donne tout l’effet d’un shooter « moderne » et classique à la fois. Les graphismes ont fait l’objet d’un notable relookage, ils sont colorés et flashy ; le gameplay s’étoffe avec la possibilité de rendre son tir laser ou ripple momentanément plus puissant (en reprenant deux fois le même item de tir, sa puissance augmentera) et les satellites d’option peuvent être utilisés pour produire une attaque spéciale dévastatrice mais à utiliser avec réflexion car elle signifiera le retour à zéro de votre arsenal…Même si on ne peut dire que Salamander 2 révolutionne le genre, il demeure un très bon shmup, moderne et classique à la fois, agrémenté d’un visuel particulier et bercé de thèmes aux limites du subliminal…Mais comme le premier, le volet de 1996 est terriblement exigeant, voire plus encore, perdre une vie sonne souvent le glas d’une bonne partie, la meilleure technique est bien de maintenir son niveau d’arme à son maximum le plus longtemps possible, et pour ça, pas de secret, faut survivre…Et pour survivre, pas de secret : faut être fort !

Deux choses que je ne peux m’empêcher de signaler au sujet de Salamander 2 : d’une part un moment d’anthologie quand, à la fin du premier level, le boss tout droit revenu de Salamander premier du nom qu’on pensait devoir affronter à nouveau se fait bouffer tout cru par un monstre bien plus impressionnant qui sera en fait le vrai boss, et un boss final digne de figurer dans les légendes tératologiques du shmup^^

Une compilation très recommandable, pour avoir réussi avec succès l’examen qualitatif et l’épreuve du temps, car Salamander, c’est devenu une série culte et reconnue de notre art…