Jamais l’histoire vidéoludique ne nous aura fait remonter aussi loin qu’avec ce Spacewar. Autant l’annoncer de suite, ceci sera une review très particulière en ce sens qu’il ne s’agira pas de noter graphisme, animation, son ou jouabilité, mais plutôt de présenter un programme qui, avant même Space Invaders, a donné naissance non pas au shoot them up, mais au jeu vidéo.

Remontons à 1959. La société Digital Equipment Corporation, fondée en 1957 par un certain Ken Olsen (1926-2011), sort un premier ordinateur nommé PDP-1. Bécane pionnière de l’informatique, ce PDP-1 est passé à la postérité en partie grâce à un programme, développé par des étudiants du Massachusetts Institute of Technology, imaginé dès 1961 et conçu en 1962 et intitulé donc : Spacewar.

Les plus pointilleux d’entre vous pourront arguer que dès 1957 on avait utilisé un écran d’oscilloscope à simuler un jeu de tennis, intitulé Tennis for two, et ce ne serait que justice pour Willy Higinbotham, physicien de son état et inventeur du jeu vidéo…
Pour en revenir à Spacewar, le principe du jeu est finalement assez proche de ce Tennis for Two : deux joueurs qui s’affrontent mais non plus par raquettes interposées mais aux commandes deux deux vaisseaux spatiaux. But de la manoeuvre : détruire son adversaire ou bien survivre plus longtemps que lui. Dans des décors inexistants, chaque joueur devait user ses missiles et piloter son engin dans une vaste aire de combat, si vaste que tenter d’avoir son compétiteur à distance était finalement une très mauvaise idée… Et ainsi, Spacewar vire très rapidement au jeu de course-poursuite afin d’étaler son adversaire à bout pourtant.

Mais le jeu offrait déjà quelques petites subtilités comme les limitations de projectiles qui obligeaient donc le joueur à tirer au bon moment pour ne pas gaspiller ses munitions, des possibilités de déplacements conditionnés par la durée de l’affrontement et au centre de l’arène spatiale, un soleil mortel qui exerce une puissance d’attraction si l’un des deux joueurs se rapproche d’un peu trop près. Cette gravité peut aussi servir à désorienter l’adversaire si elle est exploitée par un joueur adroit qui peut ainsi abattre son adversaire en étant difficile à suivre, mais le joueur usant de cette gravité devra être rapide s’il ne veut pas mourir victime de son propre stratagème ! Les vaisseaux peuvent tourner sur eux-mêmes, accélérer et ralentir, bref tout était réuni ou presque pour que les courses poursuites fussent raisonnées et mûrement réfléchies.
Spacewar est donc un programme avec pour seul objectif d’amuser deux joueurs, et il illustre bien ce que fut le concept même de jeu vidéo en ces temps : un programme d’amusement pur pour deux joueurs. Serait-ce là finalement la définition primaire de ce nouveau média, amuser en toute convivialité ? Spacewar en tant que pionnier du jeu vidéo apportait donc dès 1962 un cinglant démenti à tous les détracteurs de ce loisir ludique qui affirment que le jeu vidéo serait responsable d’asociabilité, mais bon, la plupart des détracteurs en question -qui aujourd’hui continuent de nuire !- ont pour caractéristique première de précisément ne rien connaitre à ce qu’ils critiquent voire dénigrent, alors, allez leur parler d’un programme informatique de 1962 intitulé Spacewar !

Le jeu est jouable dans sa version d’origine via l’émulateur MESS, mais et preuve de son statut historique, une version Java est disponible, ainsi qu’une version de 1977 nommée Space Wars disponible pour les plus curieux sous MAME. Le jeu a eu une notable postérité comme la série Star Control dont on trouve des versions sur Amiga, DOS, CPC, C-64, ZX SPectrum et Megadrive.

Même si officiellement il faudra attendre 1978 et les Envahisseurs de l’espace pour assister à la naissance du shmup en arcade, ce Spacewar de 1962 peut et doit être considéré comme l’idée fondatrice du genre. Et ça justifie bien qu’on en parle ici ! Même si ce jeu est impossible à juger et à noter comme on le ferait d’un jeu « ordinaire », le souci graphique se manifestait déjà par deux vaisseaux bien distincts, aux apparences bien différenciées, ainsi qu’une disposition des étoiles constituant le décor très inspirée des constellations réelles. Pour le reste, il n’y a guère autre chose à rajouter, si ce n’est qu’enfin était née l’idée du combat spatial virtuel entre vaisseaux à coups de missiles…Une bien bonne idée vous ne trouvez pas ? Le VS shooter naquit donc avant le shooter en coop ! Amusant non ?

Pour finir, comment ne pas citer l’excellent dossier Spacewar du site Grospixels.

Note du testeur : je me refuse à attribuer une note à ce programme qui est réellement impossible à noter, et en jeux liés, on pourrait citer absolument tous les titres de genre shoot them up sortis depuis)